Die Erde unterhält immer ein paar hundert Feuer.

Vier Lesarten einer Karte.

1. Der Ring of Fire.

   Etwa 75% der aktiven Vulkane der Welt sitzen auf einer einzigen hufeisenförmigen Linie um den Pazifik. Der Grund ist Plattentektonik: die pazifischen Ozeanplatten tauchen unter die umliegenden Kontinentalplatten ab und ziehen wasserreiches Gestein in Tiefen, in denen es schmilzt. Diese Schmelze steigt auf. Die Anden, die Kaskaden, Kamtschatka, Japan, die Philippinen, Indonesien, Neuseeland — eine einzige durchgehende Subduktionsschleife, eine einzige durchgehende Vulkankette.

2. Die anderen Settings.

   Subduktionszonen machen die meisten lauten Vulkane, sind aber nicht die einzige Art. Hotspots erzeugen Schildvulkane weit von jeder Plattengrenze entfernt — Hawaii, Island, Yellowstone, La Réunion. Mittelozeanische Rücken, wo Platten auseinanderdriften, sind nach Gesamtvolumen das grösste vulkanische Feature des Planeten, der grösste Teil ihres Auswurfs ist aber unter Wasser und still. Kontinentale Rifts — der Ostafrikanische Grabenbruch — bilden eine dritte Klasse, langsam und kontinental.

3. Der Volcanic Explosivity Index.

   Newhall und Self schlugen den VEI 1982 vor: eine logarithmische Skala von 0 bis 8 auf Basis von Eruptionsvolumen, Eruptionssäulenhöhe und qualitativen Merkmalen. VEI 0 ist Hawaiian-Style Effusion. Ein VEI 4 (Eyjafjallajökull 2010) legt den europäischen Flugverkehr wochenlang lahm. Ein VEI 5 (Mount St. Helens 1980) flacht Wälder ab. VEI 6 (Pinatubo 1991) kühlte die globalen Temperaturen für zwei Jahre um 0.5 °C. VEI 7 (Tambora 1815) verursachte das Jahr ohne Sommer 1816. Die grösste bekannte Eruption der Menschheitsgeschichte, Toba ~74 000 BP, ist ein Kandidat für VEI 8 — möglicherweise verantwortlich für einen genetischen Flaschenhals der frühen Menschheit.

4. Vulkane und Klima.

   Schwefeldioxid, das von einer grossen Eruption in die Stratosphäre injiziert wird, bildet Sulfat-Aerosole, die Sonnenlicht zurück ins All reflektieren. Pinatubo 1991 kühlte den Planeten messbar ab. Tambora 1815 liess Ernten quer durch Europa und Neuengland verhungern. Die Samalas-Eruption 1257 in Indonesien wird mit mittelalterlichen Hungersnöten verknüpft. Die andere Seite: kontinuierliche Vulkan-Ausgasung war über den grössten Teil der Erdgeschichte die dominierende CO₂-Quelle — bis wir innerhalb von zwei Jahrhunderten die grössere Quelle wurden.